Naprapatin grundades av Oakley Smith, som från början var utbildad kiropraktor och samarbetade med D.D. Palmer, kiropraktikens grundare. Smith ifrågasatte tidigt idén att alla besvär skulle bero på felställningar i ryggraden. Han ansåg att även bindväv, muskler och kroppens funktionella rörelsemönster spelade en avgörande roll. Genom vidare studier i anatomi, fysiologi och manuell medicin utvecklade han naprapatin som en mer holistisk behandlingsform.Han skrev även boken “A Textbook of Modernized Chiropractic” (1909) – en av de första större publikationerna inom manuell medicin – och bidrog starkt till utvecklingen av både kiropraktik och naprapati.